एअरपोर्ट (अंतिम; वाचला नसल्यास आधी भाग ५ वाचा)

आजच आधी लिहिलेला भाग ५ वाचला नसेल तर कृपया आधी तो वाचावा.

भाग १
भाग २
भाग ३
भाग ४
भाग ५

आतापर्यंतः
इकडे स्मिथ त्याच्या बरोबरच्या पोलीस आधिकार्‍यांना घेऊन बी टर्मिनल मध्ये शिरला.

टर्मिनलच्या तोंडाशीच असलेल्या 'क्वीन सिटी न्यूज अॅंड गिफ्ट्स' च्या दुकानावरून जातांना त्याला दर्शन झालं ते काचेतल्या
आर्थर हेलेच्या पुन्हा विक्रीला आलेल्या 'एअरपोर्ट' या गाजलेल्या पु्स्तकाचं. त्या पुस्तकातला टी डब्ल्यू ए च्या विमानात
कॅरी-ऑन बॅगेत बाँब घेऊन जाणारा गेरेरो आठवला

"जीझस, नॉट ऑन माय वॉच!" स्वतःशी पुटपुटत तो आत शिरला.

**************
लांब लांब ढांगा टाकत स्मिथ वेगाने बी १६ गेटच्या दिशेने चालत निघाला. त्याच्याबरोबर असलेले चार पोलीस आधिकारीही
पाठोपाठ निघाले. ते सर्व जण बी ४ गेटच्या जवळच्या रेस्ट रूम पाशी येताच स्मिथ आत जायला वळला. आतापर्यंत पिवळी
'CAUTION' ची टेप लावून ती मेन्स रेस्ट रूम एअरपोर्ट पोलीसांनी प्रवाश्यांसाठी बंद केली होती. ज्या पुरुषांना रेस्ट
रूमची गरज होती त्यांना शेजारच्याच 'FAMILY' रेस्ट रूम मध्ये जाण्यास सांगण्यात येत होतं.

आतापर्यंत या एकाच एअरपोर्ट वर अशी unisex रेस्ट रूम आहे याचं स्मिथ ला काही खास वाटलं नव्हतं, पण आज त्याचा
असा फायदा झालेला पाहून त्याला त्या परिस्थितीतही थोडीशी गंमत वाटली.

पिवळ्या टेपच्या खालून वाकून आत जात स्मिथने चटकन एका नजरेत रेस्ट रूम पाहून घेतली, खाली वाकत स्टॉल्स मधल्या
रिकाम्या फरश्या पाहिल्या आणि तो बाहेर पडला. बाहेर उपस्थित असलेल्या एअरपोर्ट पोलीस आधिकार्‍याने त्याला नुकत्याच
संपवलेल्या सर्व्हेलन्स व्हिडिओच्या पाहणीचा सारांश सांगितला. स्मिथ ने लगेच त्याला आणि बरोबरच्या इतर चार आधिकार्‍यांना
पुढे काय करायचं ते सांगितलं. ते पाचही जण झपाटयाने बी टर्मिनल च्या मध्यावर असलेल्या एलिव्हेटर कडे वळले, वाटेत
एकाने त्याच्या रेडिओवर स्फोटकशोधकांशी संपर्क साधला. एलिव्हेटरचं दार उघडताच सर्व जण आत शिरले, आणि त्यांपैकी एकाने दुसर्‍या
मजल्याचं बटन दाबलं. त्या बटनाशेजारी 'यू एस एअरवेज क्लब' असं लिहिलेलं होतं.

स्मिथ स्वतः बी १६ च्या दिशेने चालत निघाला. तिथे पोहोचून त्याने गेट एजंटला आपलं ओळखपत्र दाखवलं, त्याने कोपर्‍यात
बसलेल्या जॉन ख्रिस्टी कडे मान वळवून भिवया उंचावून दर्शवल्या. स्मिथ कमरेवरच्या होल्स्टर वर हात ठेवत जॉन च्या शेजारी
जाऊन बसला. जॉन ने त्याच्या हाताकडे पाहिलं आणि म्हणाला, "यू वोंट नीड दॅट, ऑफिसर, आय अ‍ॅम अनआर्म्ड, अँड हॅव बीन
वेटिंग फॉर यू."

"मिस्टर ख्रिस्टी, द लेडी आउट देअर.."

"यू मीन मिस किंगरी.."

"येस, मिस पेगी किंगरी" म्हातारीच्या बोर्डींग कार्ड वरचं नाव आठवत स्मिथ म्हणाला

"अ‍ॅन एंजल, दॅट पेगी.." जॉन टर्मिनल च्या सुरूवातीकडे वळून पाहत म्हणाला.

"अँड यू यूज्ड हर, अँड हर बॅग हॅड नो एक्स्प्लोझिव्ज"

"नॉट हर बॅग, माय बॅग," जॉन म्हणाला.

बी ४ च्या दिशेने मान हलवत स्मिथ म्हणाला, "वी ऑल्सो नो दॅट यू डिड नॉट फरगेट युअर अदर बॅग्ज इन द रेस्ट रूम देअर."

"नो, आय डिड नॉट."

"यू कॅरीड देम अपस्टेअर्स इन द एलिव्हेटर. अँड माय पीपल आर ऑन देअर वे टू फाईंड देम."

जॉन ने मान हलवली.

"आर देअर एक्स्प्लोझिव्स्ज इन दोज बॅग्स?"

"नो, देअर ऐंट एनी," जॉन म्हणाला "आय मेंट नो हार्म टू एनीवन. यू विल फाईंड देम बिट्वीन टू चेअर्स इन द लाउंज."

"इट वॉज सो इझी टू डू दॅट, आय सिंपली पर्चेस्ड अ डे पॅस फॉर फॉर्टी बक्स, स्पेंट समटाईम लॉइटरींग अ‍ॅंड लेफ्ट व्हेन
द क्लर्क वॉजंट लूकिंग, विदाऊट माय बॅग्ज," तोंडाने चक् आवाज करीत त्याने चुटकी वाजवली, "दॅट सिंपल!"

स्मिथ ने त्याच्या रेडिओ वर त्याच्या यू एस एअरवेज क्लबमध्ये गेलेल्या सहकार्‍यांशी संपर्क साधला आणि बॅगांविषयी
सांगितलं. या वेळेपर्यंत स्फोटकशोधकही परस्पर क्लब मध्ये पोहोचले होते.

"ट्रस्ट मी," जॉन ऑफीसर स्मिथ ला म्हणाला, "यू वोंट फाईंड एनीथिंग बट क्लोद्स देअर."

"आय शुअर होप यू आर ट्रस्टवर्दी. डू यू वाँट टू टेल मी व्हॉट इज ऑल दिस?"

"आय विल, अँड आय वाँट टू डू दॅट इन फ्रंट ऑफ यू एस एअरवेज ऑपरेशन्स चीफ अ‍ॅट दिस एअरपोर्ट."

"व्हाय यू एस एअरवेज ऑपरेशन्स चीफ? आर यू देअर एक्स-एम्प्लॉई? ईज दिस अबाऊट गेटिंग इव्हन?"

"यू विल सी. अँड येस, प्लीज ऑल्सो हॅव दॅट इंडियन यंग मॅन अँड पेगी हिअर टू."

"व्हाय देम?"

"अगेन, यू विल सी. प्ली़ज कॉल देम ऑल," आजू-बाजूच्या ताटकळलेल्या पण आता या दोघांकडे रोखून बघणार्‍या
कित्येक प्रवाश्यांकडे पाहत जॉन म्हणाला "इट्स टाईम टू एंड दिस ऑल."

स्मिथ ने रेडिओ वरून यू एस एअरवेज ऑपरेशन्स चीफशी संपर्क साधला, आणि त्याला ताबडतोब बी टर्मिनल ला
येण्यास सांगितलं.

दहा मिनिटांनंतर क्लबमध्ये गेलेले सर्व जण दोन बॅगा घेऊन खाली आले. एव्हाना टर्मिनलच्या तोंडाकडून भारतीय
प्रवासी, पेगी आणि यू एस एअरवेजचा ऑपरेशन्स चीफ असे सारेही बी १६ च्या दिशेने चालत आले.

"द बॅग्ज आर क्लीन," एका एअरपोर्ट पोलीस ऑफिसरने स्मिथला सांगितले, "जस्ट क्लोद्स अँड सम मॅगेझिन्स."

आतापर्यंत इतरही मंडळी तिथपर्यंत पोहोचली.

"ऑल राईट, फोक्स!" जॉन उभा राहत म्हणाला "टाईम फॉर द ट्रूथ..."

"हाऊ मच डू यू फिगर दीज टू अवर फ्लाईट डिलेज विल सेट यू एस एअरवेज बॅक बाय?" जॉन ने यू एस एअरवेजच्या
ऑपरेशन्स चीफला विचारलं. संताप आवरत तो म्हणाला "सर, आर यू अ पार्ट ऑफ यू एस एअरवेज?"

"आय वॉज."

"देन यू वूड नो दॅट दिस हॅज कॉस्ट अस डिअरली, एव्हरी फ्लाईट डिलेड बीयाँड ट्वेंटी मिनिट्स मीन्स अ लॉस ऑफ
थाऊजंड्स ऑफ डॉलर्स, द एअरपोर्ट चार्जेस, स्टॅफ ओव्हरटाईम, मिस्ड कनेक्टींग फ्लाईट्स, कॅन्सेलेशन्स...यू नो इट!"

"यू बेट आय डू!"

"देन व्हाय? व्हाय डिड यू डू इट? आय हॅव सिक्स्टीन फ्लाईट्स डिलेड राईट हिअर..."

"आय नो, दॅट इज प्रिसाईजली व्हाय आय चोज दिस टर्मिनल.."

शॅरलट चा बी टर्मिनल संपूर्णपणे यू एस एअरवेजच्याच फ्लाईट्स साठी राखीव होता.

"एनी वे, हिअर इज व्हाय," असं म्हणत जॉन ने त्याची कथा सांगितली.

'मी बारा वर्षं यू एस एअरवेजच्या पिट्स्बर्ग मधल्या ऑफिसात कस्टमर सर्व्हिसच्या विभागात काम करत होतो.
खूप कष्ट केले..चार वर्षांपुर्वी, मी इतक्या वर्षांची कमाई गुंतवून, बायकोच्या आग्रहाखातर तीन बेडरूमचं घर विकत
घेतलं होतं. त्याचे हप्ते फेडायला सुरूवात करतोय न करतोय एवढ्यातच त्यानंतर काही महिन्यांतच आमच्या एकुलत्या
एका मुलीला ब्रेस्ट कॅन्सर ने पछाडलं, जेमतेम अठरा वर्षांची माझी जेन..धीराने सर्व उपचार सहन करीत तोंड देत होती.
माझ्या नोकरीतल्या इन्शुअरन्समुळे तिच्या उपचारांचा खर्च मला कसाबसा परवडत होता....आणि अचानक, अडीच
वर्षांपुर्वी, यू एस एअरवेजने खर्चात बचत करण्याचं कारण देत आम्हां आठ ही कर्मचार्‍यांना रातोरात कामावरून कमी केलं.
आमची रिझर्व्हेशन क्लर्क्स ची कामं गेली तडकाफडकी भारतात!'

बोलता-बोलता भारतीय प्रवाश्याकडे वळून जॉन म्हणाला "बट दॅट्स नॉट व्हाय आय पिक्ड यू, यंग मॅन, आय हॅव नो इश्यूज
विथ यू ऑर युअर कंट्रीमेन, आय नो दोज फोक्स हू गॉट अवर जॉब्स ऑल्सो हॅड फॅमिलीज टू टेक केअर ऑफ.."

"यू जस्ट हॅपन्ड टू बी देअर अ‍ॅट द राईट टाईम, ....राईट फॉर मी, राँग फॉर यू!"

"अ‍ॅंड आय अ‍ॅम सॉरी फॉर ऑल द ट्रबल आय हॅव कॉ़ज्ड यू! आय नो यू मस्ट हॅव फॅमिली वेटिंग फॉर यू बॅक होम...टेल देम
आय अपॉलोजाईझ!"

यू एस एअरवेजच्या ऑपरेशन्स चीफ कडे वळत जॉन म्हणाला, "आय वॉज रिफ्युज्ड रिटायरमेंट बेनिफिट्स, बिकॉझ आय
ओन्ली हॅड फोर्टीन यिअर्स ऑफ सर्व्हिस, नॉट द मिनिमम नेसेसरी फिफ्टीन!! आय प्लीडेड विथ युअर फोक्स...टोल्ड देम
हाऊ क्रिटिकल इट वॉज फॉर मी टू कीप द जॉब...डू यू नो व्हॉट दे सेड? दे सेड माय फॅमिली कॅनॉट बी देअर प्रॉब्लेम!
दे सेड इट वॉज अन्फॉर्चुनेट दॅट माय जेन सफर्ड, ऑर दॅट आय वोंट हॅव इन्शुअरन्स टू हेल्प हर...दे सेड द कंपनी डिड नॉट
मीन एनी हार्म टू मी इन पर्सन, दॅट आय वॉज जस्ट अ‍ॅन अन-इन्टेंडेड कॅजुअल्टी..." त्याचे डोळे आता भरून वाहू लागले होते.

"कॅन यू बिलीव्ह इट? अ‍ॅन अन-इन्टेंडेड कॅजुअल्टी!!" त्याने शर्टच्या बाहीने डोळे पुसले.

"आय हॅड टू सेल अवर होम टू ट्राय अँड गेट सम मनी फॉर अवर चाईल्ड. बट विथ द बॅड इकॉनॉमी, देअर वॉज नॉट इनफ.
देन विदीन डेज, माय जेन स्टार्टेड टू डिटेरिओरेट, वी कुड नॉट अफोर्ड द कॉस्ट्ली ड्रग्स...शी डेव्हलप्ड मेटॅस्टॅसिस ऑल
ओवर द बॉडी...द डॉक्टर्स हॅड टू पुट हर ऑन पॅलिएटिव्ह केअर." जॉनने स्मिथ कडे वळून पाहिलं, "शी डाईड अ मंथ लेटर.
अवर ओन्ली बेबी..डाईड... बिकॉज माय कंपनी..." यू एस एअरवेजच्या ऑपरेशन्स चीफ कडे वळत तो म्हणाला
"द कंपनी आय स्पेंट फोर्टीन यिअर्स ऑफ माय लाईफ फॉर...डिडंट केअर, अँड टोल्ड मी आय वॉज जस्ट अ‍ॅन अन-इन्टेंडेड
कॅजुअल्टी..."

"आय ट्राईड हार्ड टू डील विथ जेन्स डेथ, बट माय वाईफ कुड नॉट..शी सफर्ड अ हार्ट अटॅक अ यिअर अगो अँड पॅस्ड अवे.."

म्हातारी कडे वळत जॉन म्हणाला, "पेगी वॉज अवर नेबर. शी अँड आय मूव्ह्ड टू अ‍ॅन ओल्ड पीपल्स होम इन नॉक्सव्हिल
अ यिअर अगो. ऑल आय हॅव बीन थिंकींग ऑफ सिन्स देन इज टू डू व्हॉट आय डिड टुडे. टू हिट माय कंपनी व्हेअर इट हर्ट्स."

"अ‍ॅंड दॅट्स द ट्रुथ," स्मिथकडे वळून जॉन म्हणाला "माय कंपनी थॉट माय फॅमिली कॅनॉट बी देअर प्रॉब्लेम! माय लॉस इज ...
जस्ट माय लॉस"

पेगी खुर्चीला धरून उठली, आणि ऑपरेशन्स चीफ कडे पाहत म्हणाली "यू टेल अस अबाऊट यूअर लॉस ऑफ टू अवर्स? आय सॉ हिम
डाय एव्हरी डे फॉर द पॅस्ट टू यिअर्स. टू यिअर्स!!"

ऑफिसर स्मिथ कडे वळून म्हातारी म्हणाली "आय टोल्ड हिम आय विल हेल्प हिम गेट हिज रिव्हेन्ज. यू कॅन अरेस्ट मी इफ
यू थिंक आय लाईड."

"बट शी नेव्हर लाईड, ऑफिसर!" जॉन म्हणाला "शी डिड नॉट ओन द बॅग, आय डिड!"

"अँड जॉन इज नॉट माय हजबंड! सो आय डिड नॉट लाय देअर!" खट्याळपणे हसत म्हातारी म्हणाली.

इतक्या वेळ इतरांसारखाच हतबुद्द होऊन ऐकत असलेला मुंबईकर प्रवासी जॉन ला म्हणाला, "आय अ‍ॅम सॉरी फॉर ऑल
युअर लॉसेस. आय ट्रुली अ‍ॅम. बट टेल मी, व्हाय मी?"

"व्हाय यू?" जॉन म्हणाला, "यंग मॅन, टुडे, यू वेअर अ‍ॅन अन-इन्टेंडेड कॅजुअल्टी!!"

https://kdka.com/local/US.Airways.layoffs.2.931673.html

Disclaimer: This story is work of fiction, and all the names, including the airport and airline company names, are used essentially with literary license, and must be so understood. If these events can happen, they can happen with any company, at any location, worldwide.

या कथेच्या निमित्ताने नंतर लिहिलेलं हे मनोगत.